百姓之怒

折动弹不得，一片鬼哭狼嚎，直叫刘员外气咻咻：“这帮贱骨头去了趟府城回来还真以为他们胆子肥了！”

    这一次乃是刘氏家主亲自下令要收拾这帮敢去亭州城讨米粮的贱东西，必得要他们签了这长契，看着眼前这情形，不是一波人被打了，而派出去的三波人都被打，其中必然是什么缘碍，刘员外的长子刘大少爷忍不住道：“阿父，是不是向正房那头报个信？”

    思及家主的手段，就是刘员外也不由打了个寒战，他狠狠瞪了儿子一眼：“不成！”

    没完成家主交待下来的任务，还敢去报信？借他十八个胆子他也不敢！他现在犹记得刘氏族中行的可不是什么族规，而是军规，军令之下，没能完成的，只有许多酷刑，只会叫人生不如死！

    刘员外焦急地来回踱步，不多时拿定了主意：“把府里的护卫都点齐了，我亲自去那小关村看看！这帮吃了熊心豹胆的，连我刘府的面子都敢抹，看我不狠狠收拾了这群王八蛋！”

    刘大少爷吃了一惊：“阿父你要亲自去？那不过就是一群泥腿子……”何至于？

    刘员外唾了他一脸：“你懂个屁！”

    此事家主这般重视，又出了这样大的纰漏，绝计经不起再次折腾，必须要将事儿办得漂漂亮亮才成！

    刘员外想了又想：“你拿我的帖子，往县令大人府去一趟，就说这帮刁民赁了咱们的地又反悔，还打了咱们府上的人，请县令大人派了衙役一并去拿人！”

    刘大少虽是早习惯了自家阿父急躁起来的性情，但听到竟要县中也配合一并拿人，心中再度吃惊，这次他不敢再质疑，立时点头道：“是。”

    这日下午，关大郎推着妻儿在道上走着，迎面遇上一队人马飞快向小关村而去，他们这些人避在道旁，关大郎心头疑云大起，只生出不好的预感，看着远处的赤岭县，沉声道：“赶在宵禁前速速进城，快点去寻郭大人。”

    县城中，白小棠正与郭怀军在一处：“郭大人，您放心吧，先时要为诸位百姓传递物件，我白氏商铺不说别的，往亭州城的消息一日间必是能打个来回。”

    郭怀军却忧心忡忡：“这次万幸是叫他们结队而行，若是回到乡间遇上这等事，他们势单力孤，可如何能成！这姓刘的也未免太过卑鄙，此事就算司州大人知晓了，一时间怕也无计可施，若真有些百姓不小心中了圈套，真签了这些赁契可如何是好……”

    白小棠微微一笑：“我倒是觉得，郭大人不必忧虑，司州大人神机妙算，岂能没有预料？就像此次亭丰之行，为何安排你我同行，不就是因为此处刘姓氏族势力盘根错节，且因州府消息难至，司州大人预料到多半会生出波折么？否则何至于派出郭大人这样的干将？更何况，不是我说，这等小招，就是我们这些商机都瞧它不起，实在是上不台面，恐怕司州大人不需如何，早已经想到如何收拾这场面。”

    郭怀军苦笑：“干将是万不敢当的，只希望百姓们安置丰安之事能顺顺利利，逢凶化吉，姓刘的再多阴谋诡计遇到司州大人都能如雪遇阳，直接消融。”

    白小棠听到这比喻，忍不住哈哈大笑起来。

    但无论是此时的郭怀军还是白小棠都万万想不到，在这小小的赤岭县，事情的走向竟会是这样的激烈而玄奇。

    傍晚时分，关大郎险险赶在宵禁前进城之时，与他一并入城的，还有黄云龙。

    与此同时，刘员外与赤岭县令的人马，把小关村的男男女女全部赶出了屋，在空地上跪了一地，他们却点着火把要将百姓一一审讯。

    小关村的百姓们世代居于这山林间，哪里见过这样大的阵仗，就是上一次朝廷强令他们坚壁清野烧了田间的黍谷，也只是派出了一小队兵士，恐吓威胁而已，何曾见过这样可怕的场面！

    “都说清楚，你们先时为何打了刘府的人！明明说好要与刘府签的契，为何又不作数！”

    小关村的百姓们低着头互相交换了眼神，却是谁也没先出声，刘府先时被打了的那狗腿大叫一声：“那关大郎家的呢！敢撕赁契敢打人，把他交出来！”

    “官爷，他们一家早走了，不在小关村，我们都赁了田地，老老实实地耕种，不敢不守契哩。”

    那狗腿子狠狠踹了说话的老者一脚：“跑了？！他们一家跑哪儿去了！说！不说我打死你！”

    见这情形，更没人敢说话，关大郎为人是真的心善，临走了还想着叫他们有难事去丰安寻他，乡里乡亲，往上数八代还是一个祖宗，怎么着也不能轻易出卖他啊！

    看着这群不说话的贱民，刘员钱眼中布满阴鸷，然后却听一个声音瓮声瓮气古里古怪地道：“员玩，沃吃道！踏们一家踢了县腾（员外，我知道！他们一家去了县城！）”

    刘员外不耐烦挥手，自有狗腿子目前将那人拎出来，一瘸一拐鼻青脸肿。

    狗腿踢了他一脚：“员外听着呢，你姓谁名何，他娘的好好说话！”

    对方肿如猪头的面上竟还流露出委屈：“沃似贵漆吖！（我是关七啊！）”

    好半晌这狗腿才辨认出来，这不是先时给他们领路的关七么，竟给打成了这样！听了半天才听懂：“员外！那关大郎一伙人往县城去了！”

    刘员外面色一沉，竟是正好与他们出来错过了！

    登时有人沉不住气大骂：“关七！大郎与你可是没出五服的弟兄，你可是真个缺了德的王八蛋！”

    刘员外面色愈加难看，他看了这些先时不肯交待关大郎行踪的小关村人，冷声一笑：“你们既是与关大郎这般交好，不肯交待他的踪迹，定是与他同伙，县令大人，似这等同伙，您看如何处置？”

    县令乃是捧着刘家的饭碗，四时八节还吃着刘员外的孝敬，岂能不乖觉，当即道：“本是你家的佃户，你惩罚便是，若是敢不领的，我带回大牢中好好教导！”

    小关村的百姓登时一噤，个个不敢再言。

    只听刘员外冷笑道：“你们这些泥腿子，不少都是赁着我刘家田，捧着我家的碗，却还帮着打我下人的贼。既是不愿老老实实感恩，即日起，租涨三成，你们便也种着七成租的地罢！”

    “刘员外！”小关村的百姓俱是难以置信地抬起头来，七成的租！刨除地里的种子，只怕都不够一家人吃喝嚼用的！原本的四成租便已经是十分之高了，现下却要收七成租，这不是要逼他们去饿肚子吗！

    刘员外仿佛没见到他们的震惊与哀求：“哦，对了，你们当中还有些赁的不是我家的，放心，我会叫别家一道涨的！今日，县令大人亦在此，这便是你们不肯好好守规矩的惩罚！好叫你们知道，你们种着谁的地，吃着谁的粮，谁是你们的天，你们该向着谁！”

    “刘员外！”有人不肯相信地站起身来：“大郎今日说了，在亭州城，你们刘家的地可是一成租都不收，白白给大家赁的！”

    刘员外冷笑一声：“白赁给你们？……”他视线冷冷扫过地上这群衣衫褴褛的人：“……你们也配？”

    那人大声道：“不只是大郎说了！十三郎、阿林他们都说了，你们刘家许诺过的！便是因着我们先着有契，你们不肯白赁给我们，那也不能，那也不能凭白涨租！这也是对不上契的！”

    “阿木，不要说了！快回来跪下！”那人的老娘一把拉着他。

    却见刘员外露出一个和蔼的笑容：“你说的有道理，我刘府的地既是不能给你们白赁，自然也不能凭白涨租。”

    然后刘员外朝县令笑了笑：“这些泥腿子说了，不能凭白涨，那这般，明日我命官家带了契书到您府上，都改作八成租。”

    小关村所有的人都惊得呆住，八成？！那还有活路吗？！

    县令却是知道，刘员外一是为着刘兵曹布置的任务而着恼，二来，怕是深恨这些泥腿子竟然敢挑衅刘家的威严，他只配合地点了点头：“好。”

    先时那站出来说话青年的阿娘先是呆了呆，然后血色一点点涌上她的面颊，又一点点变得惨白，她猛然跪倒在刘员外脚边，使劲地磕头：“员外，您大人有大量，大人有大量啊！这孩子不是有意的！八成租……八成租，我们真的没有活路了，求求您，发发善心吧……呜呜呜呜……”

    经历过饥荒，赁来的粮种才刚刚拨到地里，如果今岁涨到八成租，那根本不必去种，恐怕还要倒赔上粮种，一家五口真的只能吊死在地里。

    刘员外看着那花白的额发染上殷红血迹，却是忽然抬起腿将那妇人踢得飞起呕了口血，在青年大叫着去扶的时候，刘员外只蔑然道：“赁着我刘家的田，还敢吃里扒外，活该！”

    然后他转头道：“回城！去抓那关大……”

    刘员外话音未落，便听到一阵惊叫，便觉后脑勺一阵剧痛，他面色扭曲地猛然回首，只在天旋地转间，看到一张狰狞的面孔和一块滴着鲜红色的石头，再然后，他猛然栽倒，再也没有声息。

    赤岭县令已经惊得呆住，却见那青年扔了石块，原本憨厚的面孔上一片狰狞：“你们不给我们活路！这田，我们不赁了！”

    然后，他转过头，向所有人道：“大郎说了，若有难事，去寻他。若是他不成，还有都护府！”

    县令喃喃道：“反了反了，你们要造反了……”

    青年转过头来，一字一句道：“你们叫我们活不下去！我们自会去寻活路！”

    县令醒过神来，一看左右呆滞看着那具尸身的衙役与刘府护卫，他们实是一时难以反应过来，在整个赤岭县呼风唤雨的刘员外竟被……砸死了？

    县令大吼一句：“愣着干嘛，还不把这杀人犯拿下！打死不论！”

    衙役们醒过神来，便要一拥而上，青年身后，却俱是他在小关村的血脉亲人，几乎下意识地，他们也抄起手边的农具、石头、木棒，不据什么，大吼着上前：“你们谁敢！”

    这一夜，哪怕是半日极速奔驰赶到这小小的赤岭县，黄云龙也全未顾上休息，而是匆匆与白小棠、郭怀军打了照面之后，便去联络此地的都官，结果传回来的消息令他大吃一惊：“什么？！县令领着他们往小关村去了？！”

    依黄云龙的丰富经验立时更判断出：“不好，这姓刘的邀了县令同去，定是要生事！他们现在都未归，说不得是出了大事，我现在便赶过去看看！”

    关大郎立时道：“黄大人，我同你一道去！那姓刘的本就是要寻我的麻烦，我不能拖累村中乡老！”

    黄云龙却是摇头道：“你不能去！”

    正是因为刘家是要找关大郎的麻烦，关大郎才更不该去。

    郭怀军按住了关大郎：“你相信黄大人，大人，我与你同去，若真有什么，我可以给您跑个腿。”

    黄云龙略一思忖，便向白小棠道：“白掌柜的，这赤岭县说不得是要生事，不知可否劳烦白家商铺多备些车马？若真有什么事，我们也要护住百姓安然离开，这也是司州大人的意思，不论什么情形下，都先护百姓！”

    说实话，白小棠虽然年纪轻，也是白氏重点栽培的人物，否则不会叫他独自来亭州独当一面，他也是听过祖辈许多掌故的人。可是，肯像这位司州大人一般，为了一地百姓，不惜调动他们这样的大商会，甚至叫黄云龙这五品都官连日奔驰而甘之如饴，白小棠见所未见，亦闻所未闻。

    他肃了面容，拱手道：“黄大人只管放心，司州大人既是将亭丰、亭岱交给白氏商会负责，我定不会所托。”

    黄云龙立时便动用了都官从事的令牌，命开了城门，领着郭怀军匆匆往小关村而去。

    这一夜，白小棠借着黄云龙的令牌，白家商铺也是灯火不熄，人马喧嚣。

    第二日清晨，当接到黄云龙的消息，一夜未眠的白小棠满面疑惑地出了县城，却在城外遇到了一脸苦笑的黄云龙，然后白家这位年轻有为的掌柜瞪大了眼睛：“黄大人，你还遇上别的归队百姓？”

    不对啊，他记得这赤岭镇才多大？从亭州回来的没这么多人啊，这放眼看过去，起码也有两三百，男女老幼人人惊惶不定。

    黄云龙舔了舔干裂的嘴唇，简单把事情道来：“反正是刘家逼得百姓无路可走，我要是到得再晚些，可真是没法挽回了……”

    白小棠迅速抓到了事情的关键：“姓刘的人呢？县令呢？”

    郭怀军回答得简明扼要：“死了。伤着走不了。”

    白小棠：……

    黄云龙却是想起岳欣然的吩咐，不由头痛，他很怀疑，岳欣然叫他连夜赶来，是不是有可能猜到了这种无法收拾的局面，可若真要说，百姓们若不是被逼到份上，谁会真的断了后路。

    黄云龙道：“白掌柜，先将他们运到丰安吧，总之，先不能叫亭丰的官府抓到。到了丰安，反正是有司州大人。”

    白小棠瞅了黄云龙一眼，他可真是服气啊，头一次遇到当官的说的话、要干的事比土匪还像土匪的。

    郭怀军解释道：“黄大人也是为百姓好，即使此事之中，他们有错，可若在亭丰审讯，未必能得到公正，到了丰安，司州大人自有转寰余地。”

    白小棠点头：“成。”反正他是奉司州大人之令行事。

    两下议定，黄云龙先回亭州城复命，实是眼下在亭丰的情形已经超出了他的预估，白小棠与郭怀军自会善后，先将小关村与其余两村的百姓迅速迁往丰安……务必要抢在刘家反应之前。

    他们谁都知道，小关村之事必须会踩痛刘家的神经，引来手握边军的刘氏的疯狂报复，若是落在刘家手中，这些百姓实在不会有什么好下场。

    而白小棠忙活了一个上午，终于将这摊活儿忙完之时，岳欣然的亲笔书信也已经快马而至，匆匆读完，就是以白小棠的聪明与此时的疲惫，也不由拍着桌案大笑了整整一刻钟。

    那封书信墨迹淋漓，显然是一气呵成，对于亭丰如今一触即发的极危局势，那上面只有简单一行消息：将小关村之变始末遍传诸郡，务叫百姓周知。

    白小棠再度忙碌起来之时，只有一个感慨：刘家……可真倒霉啊。